河马的体型在非洲仅次于非洲象和白犀，大于黑犀和非洲水牛。成年雌河马平均体重约1.3吨，而成年雄河马能长到1.5吨甚至吨以上。以上数据足够震撼，但只因腿太短，拖累了它不高大但威猛的形象。
没被惹急的时候，河马通常会闭上大嘴藏起獠牙，看起来就是个人畜无害的慵懒胖子。然而它们的好脾气是有限的，暴怒的河马会瞬间释放出身体硬件的全部潜能……
非洲草原上的羚羊斑马，在被狮子、鬣狗追到走投无路的时候，可能会选择跳河。但这是非常不理智的选择，因为河里不光可能有鳄鱼，还可能有河马：
河马攻击落水的羚羊、斑马，不只是出于保护领地——繁殖期的雄河马才关心这事。背后的一个重要原因是，河马并不是纯粹的食草动物，它们也吃肉啊，也吃肉！
河马虽然和猪牛羊鹿一样属于偶蹄类动物，还有分瓣的胃和共生细菌，来消化植物纤维，但营养不够的话也会吃肉。只是它们的大块头实在追不上羚羊斑马，在水里又追不上鱼，干脆就守株待兔了。研究人员也多次观察到，河马津津有味地吃着河里或岸上的动物腐尸，甚至连自己同类的尸体都不放过。
河马是很特殊的存在，它是有蹄动物中唯一一种水陆两栖的。那么河马为什么选择水陆两栖生活？它为什么无法长时间离开水呢？
生理上的原因：高度依赖水
首先，河马必须大量喝水。河马消化道与其他偶蹄类（包括反刍动物、猪、骆驼）的一个显著区别是结肠很短，而且没有盲肠，这一段是负责吸收水分的。这就导致河马对水分的吸收效率特别低下，粪便含水量达90%以上，它必须大量喝水才能满足身体对水的需求，否则就会脱水。
其次，河马的皮肤娇嫩，在阳光照射下很容易被灼伤或干裂。为了适应水生生活，河马皮肤做了相应的改进，通体光滑无毛，以减少在水中运动的阻力。有得必有失，这种皮肤的弊端是缺乏保护，对阳光很敏感，尤其是热带非洲的阳光还那么*。因此河马需要泡在水里保持皮肤湿润，从不敢离开水源太久。
河马选择半水生生活是占据未开发的生态位，非洲食草动物都是陆生的，淡水里的就只有河马一种，这是河马繁荣至今的奥秘。然而，对水的高度依赖，也限制了河马的分布和扩散，今天河马就仅见于非洲，历史上曾见于欧亚，但从未进入过北美。
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