许多人第一次看到这种动物时，都会对它的外表感到好奇：它是没有尾巴的海狸，还是长相奇特的野猪？它实际上是水豚，世界上最大的啮齿动物。近年来，水豚以其朴实的外表和温顺的性格深受人们的喜爱。很多人把它当宠物养。同时，科学家们一再提醒：水豚是一种非常独特的动物。人们应该充分了解他们的习惯，应该慎重考虑是否把它们当宠物。为什么科学家会提出这样的建议？水豚为什么不适合当宠物？
与水为伴
从“水豚”这个名字不难看出，这种动物与水有着密不可分的关系。在水豚的发源地南美，广袤的河流、湖泊和湿地不仅为水豚提供了丰富的食物，也为它们创造了一个安全的避难所。
水豚经常在岸边觅食。一旦遇到危险，它们会本能地逃到水里，依靠自己高超的游泳技巧避开捕食者。
水豚非常喜欢游泳。事实上，它们喜欢在水里做任何事。比如觅食、排泄、求爱、交配，甚至在水中睡觉。这就是为什么水豚被称为“南美河马”。水豚依赖于水，许多生理特性都是为了适应水中的生活而进化出来的。它们的脚趾之间有蹼，可以加快它们的游泳速度；它们的眼睛、鼻子和耳朵更靠近头部，这使它们在潜水时很容易收集水上的信息。然而，一代又一代的进化也带来了一些“小麻烦”——它们的皮肤容易干燥和破裂。因此，水豚一辈子都离不开水，也更不能成为人类的宠物。
最大的“鼠”
水豚是世界上最大的啮齿动物。肩高约60厘米，体重70公斤，由于体型庞大，很难与普通啮齿动物联系起来。但事实上，水豚的“表亲”是老鼠、仓鼠和被称为荷兰猪的豚鼠。与其他啮齿动物相比，水豚不仅体型大，而且摄食量大。成年水豚每天要吃3公斤食物，而且它们非常“挑食”。在野外，它们只吃一些特定的草和水生植物，即使在水生植物丰富的季节也是如此。由于无法合成维生素C，水豚还需要多吃富含维生素C的水果和蔬菜，以避免牙龈疾病和败血症。
大量食用植物对水豚的消化系统负荷很大。为了消化粗纤维，它们把吃过的食物吐出来再咀嚼。它们也吃自己的粪便来保留肠道中有益的细菌。此外，像其他啮齿动物一样，水豚的门牙是终生生长的。然而，不断增长的门牙是一把双刃剑。为了能够正常进食，水豚必须经常啃树枝、树皮等硬物，从而缩短门牙，保持牙齿的最佳长度。如果它们在人类的起居室里，它们可能会啃咬电线、电器插头、家具，甚至小家电。可以说水豚不是一种适合室内饲养的宠物。
群居生活
水豚作为食草动物，在自然环境中面临着诸多威胁。它们的幼仔很容易被凯门鳄和等食肉动物捕食，而成年水豚则是豹子等猫科动物的猎物。水豚为了在激烈竞争中生存，只能依靠群体的力量。一般来说，他们以小组的形式生活，成员超过12只。在多雨的繁殖季节，水豚甚至可能组成一个由近百条水豚组成的大群体，相互照顾，共同防范敌人。
水豚是一种群居动物，善于交流。他们每天花很多时间到处跑，互相交流。很难想象，这种看似沉默寡言的动物其实最喜欢用声音交流。它们能发出各种声音，包括尖叫、吠叫、哨声、唧唧声、嘶嘶声、咕噜声，并通过不同的声音传递不同的信息。在水豚群体中，声音不仅是水豚的交流工具，也是共同警惕的第一道防线。如果水豚感到受到威胁，它会像牧羊犬一样吠叫，然后整个水豚群都会跟着水豚吠叫，直到他们认为危险已经过去。与其他普通宠物相比，水豚对群体的依赖性更强，需要更多的陪伴，而且非常“健谈”。它们不是一种适合单只饲养的动物。
气味标记
对于水豚来说，眼神的交流往往收效甚微。一方面，水豚缺乏面部表情，尾巴很短，而且它的皮毛没有可以改变形状的鬃毛或冠。虽然他们的耳朵可以直立和垂下，但由于耳廓较小，视觉差异并不明显。另一方面，河豚是夜间活动的动物。它们的听觉和嗅觉发达，但视力相对较弱。因此，水豚的大部分通讯是通过声音和嗅觉来实现的。
与声音相比，气味标记是一种持久的、个体差异的传播方式。水豚会利用它独特的气味来划定领地，吸引异性，并与其他伴侣交流信息。水豚的鼻子和肛门周围有臭腺。腺体分泌含有气味信息的半透明分泌物。通过摩擦鼻梁和臀部周围，水豚可以在附近的物体上标记出自己的毛发和油脂气味。除了气味腺，尿液也是水豚传播气味的重要途径。雄性和雌性毛细血管都可以使用这种方法来标记气味。随着发情期的到来，四处撒尿的行为也会增加。目前，由于人类知识的缺乏，很难找到一位能为水豚做绝育手术的兽医。因此，如果水豚作为宠物，意味着它们只能接受自己的气味标记行为，并与这种独特的气味共存。
病虫宿主
除了上述习性外，水豚的另一个隐藏属性也不容忽视——它们往往是多种寄生虫和病原体的宿主。由于水豚经常在水中进食和排泄，而且愿意四处摩擦身体和标记自己的气味，因此感染寄生虫和病原体的可能性大大增加。研究发现，水豚不仅可能是跳蚤、疥疮、蛔虫等常见寄生虫的宿主，而且携带巴西斑点热的致命病原体。这些寄生虫和病原体通过与人的密切接触或蚊虫叮咬间接传播，极易引起人类疾病，其危险因素不容忽视。由于水豚的生理结构与其他啮齿动物有很大的差异，现阶段医学界对水豚的研究还不完善，人们很难对水豚的疾病和寄生虫问题做出适当的反应。
总之，虽然“水豚宠物热”在动物爱好者中“方兴未艾”，但水豚的一系列特殊生理需求却让人们不得不三思而后行。虽然到目前为止，水豚还不是世界自然保护联盟规定的濒危物种，但它们并非原产于我国。它们属于外来物种和野生动物。其繁殖必须符合我国的有关规定。也许在不久的将来，随着生物技术的进步，水豚将能够与大多数人类家庭相处融洽。到那时，水豚将不再是人类的肉和皮革的来源，而是人类的亲密宠物。