因为粪便而窒息死亡，这恐怕是世界上最不愉快的一种死法。然而，非洲马拉河中的鱼类正日复一日地遭此不幸。罪魁祸首？河马。
人们时常发现，在降雨导致河流水位上涨时，岸边总会留下很多死鱼。通过数年时间的一系列测试，研究人员终于找到了凶手：来自上游河马栖息地的脏水。
生态学家艾玛·罗西介绍：“生活在马拉河的河马们每天会将9吨左右未完全消化的植物残渣注入到河流中。我们感兴趣的是这些有机物质和营养物质的大量涌入，对水生生物产生了怎样的影响。”
在三年的观察中，研究团队监测了个河马池塘和河流其余部分水体的化学状况。由于河马对人类比较危险，他们不得不使用带有传感器的遥控船来测量水体。
当河马排便后，粪便沉入河底。随着大量便便的分解，吞噬这些物质的细菌也会快速消耗水中的氧气。
此外，微生物活动所产生的化学物质，如铵、硫化氢、甲烷和二氧化碳等，前两种对鱼类也具有潜在毒性。
这样的水体如果停留在河马的栖息地，那么情况还好。然而遇到大量降雨的时候，污水涌入下游鱼类的栖息地，这就成了大问题。
突如其来的缺氧环境，再加上仍在继续分解粪便消耗氧气的细菌活动，最终导致鱼类窒息而亡，犹如被“熏死”一般。
耶鲁大学生态学家大卫·波斯特说：“生活污水、干旱、猪场或畜栏都可能导致水体缺氧。不过现在我们发现，这也可能是户外河流中的野生动物造成的。氧气是所有水生生物的命脉。”
三年时间里，马拉河出现了55次水位暴涨，河水流量增加到正常水平的两倍。其中49次导致河水氧气含量减少，而氧气下降到足以杀死鱼类的情况为13次。
不过人们无需为此担心，这也是一种自然过程。除了清理河流之外，“河马污水”杀掉的鱼类也为该地区的其他动物（如鸟类和鳄鱼）增加了食物来源。
以前有学者认为，原始河流不应该出现这样的溶氧崩溃事件。这可能是由于一些科学家的研究对象是没有完整大型野生动物种群的流域。马拉河的生态则是独一无二的，这样的情况确实存在。而且在人类给自然界带来较大影响以前，可能更为普遍。
目前，相关研究已发表在《NatureCommunications》。