提起河马的形象，各位想必都很熟悉了。河马是动物园里的大明星，也是今天非洲最有代表性的大型动物之一。一张大长脸让古希腊人称它们为“马”，而圆滚滚的身躯、粗短的四肢和分瓣的蹄子，又总让人把它们和猪联系在一起。
在近代分类学里，河马确实与猪一同被分在“偶蹄目、猪形亚目”里面。除了外表上的相似，还因为它们的胃都不能反刍，牙齿也比羊、牛、鹿等其他偶蹄类更“原始”。然而近些年来，人们发现河马并不是猪的亲戚，而是鲸的亲戚！
早在20世纪80年代，动物学家在对比各类哺乳动物的血液蛋白时，就发现河马与鲸类的血液蛋白比较接近。随着分子生物学的发展，DNA检测越来越多地用于动物分类，并得出了一个令人吃惊的结果：河马与鲸类的DNA相似程度，比它们与其他偶蹄类动物（包括猪在内）的DNA相似程度都要高！也就是说，如果画“进化树”的话，鲸与河马的共同祖先，很早就跟其他偶蹄类“分叉”了。
目前古生物学界的主流观点认为，河马与鲸类的共同祖先生活在万~万年前，后来一支游向大海成为鲸类，而另一支则演化成了名叫“石炭兽类”、样子像大猪的动物。其中一些石炭兽类演化成了河马，将其他亲戚排挤灭绝，成为今天与鲸类关系最亲的动物。既然演化路径是这样，那么传统的“偶蹄目”与“鲸目”分类也不得不大改了，现在这两家已经合并成了一个“鲸偶蹄目”，鲸类算是偶蹄类下面的一个分支。
比起河马的家谱更改，鲸的“改换门庭”更让人吃惊。传统分类认为，鲸类的祖先是外表像狗或熊、但长有蹄状脚趾的杂食动物“中兽类”。已发现的那些最早期鲸类化石，也是长有四肢、外表如同水獭与鳄鱼混合体的肉食动物。而今天的鲸类，不论吃鱼吃海豹的齿鲸，还是吞小虾的须鲸，更同样都是肉食动物。要不是在那些早期鲸类化石的踝关节上，发现了偶蹄类标志性的“双滑车”距骨结构，怎么也想象不到它们会跟这个草食家族扯上关系……
按照演化“不可逆”的一般规律，肉食动物变草食动物，尚且有些可能，典型例子就是大熊猫。而如果一个动物家族点了“草食专精”，要想再出个肉食者就基本没戏了。鲸类从陆地回到海里已经够逆天了，从草食回到肉食岂不更逆天？其实，偶蹄类的早期祖先，也未必就是吃素的。
目前已知最原始的偶蹄类，是万年前的古偶蹄兽。它们体型小巧，只比兔子大一点，既有适合快跑的四肢，又有未完全变成植食型的牙齿，应该是荤素都吃的杂食性。今天的鼷鹿和小羚羊，也会时常吃些昆虫、腐尸什么的来填饱肚子。大约比这一时期稍晚，一些原始偶蹄类动物走出森林，来到海边，发现这里居然有丰富的食物，竞争又没那么激烈。于是，它们渐渐走上了“下海”的不归路，而取之不尽的海洋动物又让它们无需吃素……以生物演化的标准看，这些鲸类祖先演化得相当迅速，仅仅过了不到万年就长成了类似现代鲸鱼的体型，把自己和后代的前途都交给大海了。
相比于搏浪大洋的鲸，河马的演化就缓慢得多，就连要不要呆在淡水里都犹犹豫豫。最早“有据可查”的原始河马，大约万年前出现在非洲。在此之后，河马类的化石逐渐增多，并分化为两大类型：偏向水栖的普通河马，以及偏向陆地生活的六齿河马。
大多数六齿河马的上、下颌各有6颗门齿，这是比较原始的形态（普通河马类的上下颌各有4颗门齿）。它们的体型比现代河马小，脑袋、身躯和四肢都显得“苗条”，虽能游泳，但更擅长在陆地上活动。今天西非雨林中的倭河马，就可能与六齿河马有比较近的亲缘关系，它们就不怎么经常下水。
水栖的普通河马类，则朝大型化方向发展，在距今数十万年前的更新世冰河时代达到顶峰，出现了体长4.3米以上，重达4~7吨的“惧河马”和“古河马”！这两种史前巨型河马，甚至比现代河马更适合水栖生活，比如眼窝的位置更高，双颌能张开更大的角度。